press releases & Protests

Note: The letter is in Spanish below

December 4, 2007

The Honorable Manuel Chaves González
President of the Autonomous Government of Andalusia
Edificio Villa Eugenia
Avenida de Eritaña, 1
41013 Seville
Spain

Dear Mr. Chaves:

The World Press Freedom Committee (ww.wpfc.org) —an organization representing 45 press freedom groups from throughout the world—expresses its profound concern regarding the criminal charges you have brought against the editor-in-chief of the El Mundo newspaper’s Andalusia Edition, Francisco Rosell, and the chief copy editor of that publication, Javier Caravallo, for allegedly defaming you and insulting your honor.

The charges stem from a November 2001 El Mundo article written by Mr. Caravallo about the so-called espionage campaign against Juan Manuel López Benjumea, the then CEO of a savings institution, allegedly as a result of his rejecting the Andalusian autonomous government’s banking policies. The article stated that Mr. López Benjumea hired a private investigator to learn who was behind this so-called espionage. Reportedly, the detective eventually was able to film the confession of one of the participants in this campaign, who allegedly revealed that he was acting under the orders of three top officials of the Andalusian government, including you. In an odd turn of events, the two copies of that footage have disappeared, one misplaced and the other stolen from the judicial offices where it was kept for safekeeping.

Even though the Spanish Judicial Power ruled that you were not to continue this legal action as President of the Andalusian government, you chose to move on as a private citizen and, along with three other members of your government and co-plaintiffs, demanded the maximum sentence for the journalists, which, between fines and punitive damages, could cost them €2 million (about US$3 million) or even prison terms if they fail to pay the penalties. Also, the judge presiding over the proceedings set a reported record bail for the defendants, €700,000 (a little over US$1 million), in a criminal defamation and insult to one’s honor trial.

We consider this judicial action an attack on press freedom and on the human rights of the journalists and, more importantly, of the public themselves. These rights are consecrated not only in the Spanish Constitution but also in the jurisprudence of the European Court of Human Rights, which Spain acknowledges as binding, and Article 19 of the UN Universal Declaration of Human Rights. Also, the exorbitant amount of the demanded penalties and the bail constitute worrisome aggravating circumstances in this abusive attempt to silence a media outlet which acted professionally and ethically in its obligation to keep its readers informed about a subject of obvious public interest.

Both the jurisprudence of the European Court and the recommendations of the UN Commission on Human Rights support the concept that public officials should expect more, and not less, scrutiny and criticism from the rest of society. This acceptance of being a willing target of the media’s slings and arrows also implies public officials should restrain themselves from using these laws in order to silence criticism directed at them.

Both institutions also state that criminal defamation and insult laws, in the hands of public officials, can become a potent censorship tool to shield themselves from the scrutiny of the press and the rest of society. The laws invoked in this case —articles 30, 208 and 209 of the Criminal Code— provide the plaintiff with an additional weapon, the so called “cascade effect,” which extends the criminal responsibility to the editor-in-chief and the publisher of the newspaper. This legal feature, of great toxic power, is typical of autocratic regimes and not of democratic nations such as Spain.

As a matter of fact, international human rights jurisprudence recommends that all laws that allow criminal penalties for defamation, particularly those that are applied against journalists and media outlets, ought to be decriminalized in all the countries where they exist, including Spain. Likewise, they maintain that any fines that were to result from civil proceedings ought to be applied in a sensible way so they do not become intimidatory weapons that impede the necessary flow of information in a democratic society.

Therefore, Mr. Chaves, I urge you to desist immediately from your criminal charges against Mrssrs. Rosell and Caravallo, and thus take advantage of an opportunity to demonstrate common sense and democratic spirit not only in Andalusia but also throughout Spain.

Respectfully,

E. Markham Bench
Executive Director
World Press Freedom Committee

CC: To the members of the Coordinating Committee of Press Freedom Organizations:
Committee to Protect Journalists
Commonwealth Press Union
Inter American Press Association
International Association of Broadcasting
International Federation of the Periodical Press
International Press Institute
North American Broadcasters Association
World Association of Newspapers
World Press Freedom Committee

En Español

4 de Diciembre de 2007

Su Excelencia Manuel Chaves González
Presidente de la Junta de Andalucía
Edificio Villa Eugenia
Avenida de Eritaña, 1
41013 Sevilla
España

Excelencia:

El Comité Mundial de Libertad de Prensa (www.wpfc.org) —una organización que representa a 45 grupos de libertad de prensa de todo el mundo— expresa su profunda preocupación por la querella penal interpuesta por usted contra el director de la edición andaluza del periódico El Mundo, Francisco Rosell, y el jefe de redacción de ese diario, Javier Caravallo, por supuestas “injurias y daños al honor” de su persona.

La querella surgió a raíz de un artículo publicado por El Mundo en noviembre de 2001 sobre el supuesto espionaje del que era objeto Juan Manuel López Benjumea, el entonces presidente de una entidad de ahorro, supuestamente por rechazar la política bancaria de la Junta de Andalucía. El artículo reflejó que el Sr. López Benjumea contrató a un detective privado para averiguar quién ordenó este supuesto espionaje. Dicho detective al parecer logró filmar la confesión de uno de los participantes en el supuesto espionaje en la que, según el artículo, reveló que actuaba bajo órdenes del tres miembros del gobierno que usted preside, incluido usted mismo. Se da la extraña circunstancia de que las dos copias de dicha filmación han desaparecido, una se ha extraviado y la segunda fue robada recientemente de la oficina de los juzgados donde estaba en custodia.

Pese a que el Poder Judicial español rechazó que usted siguiera adelante con la querella como presidente de la Junta, usted optó por hacerlo como ciudadano particular y exigió, junto con tres miembros de su gobierno y coquerellantes, la pena máxima para los periodistas, la cual, entre multas e indemnizaciones, podría costarles unos dos millones de euros (unos 3 millones de dólares) o incluso penas de cárcel si se niegan a pagar. Además, una vez finalizado el periodo de instrucción, la jueza que preside la causa aplicó una fianza aparentemente récord en un proceso de injurias e insultos al honor, 700.000 euros (algo más de un millón de dólares).

Consideramos esta acción judicial por su parte como un atentado contra la libertad de prensa y los derechos fundamentales de los dos periodistas y, más importante, del mismo público. Estos derechos están consagrados no sólo en la Constitución española sino también en la jurisprudencia de la Corte Europea de Derechos Humanos, la cual España reconoce como vinculante, y el Artículo 19 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de la ONU. Asimismo, lo exorbitante de las penas exigidas y el monto de la fianza constituyen preocupantes agravantes de este abusivo intento de silenciar a un medio de comunicación que actuó profesional y éticamente en su obligación de mantener a sus lectores informados sobre un tema de obvio interés público.

Tanto la jurisprudencia de la Corte Europea como las recomendaciones de la Comisión de Derechos Humanos de la ONU apoyan el concepto de que los funcionarios públicos deben esperar más, y no menos, escrutinio y críticas del resto de la sociedad. Esta aceptación, con más disposición que cualquier ciudadano normal de ser blanco de los dardos de la prensa, también implica que los funcionarios públicos deben cuidarse del uso de su poder para silenciar las críticas dirigidas a ellos.

Dichas entidades también declaran que las leyes penales de difamación y defensa del honor, en manos de funcionarios públicos, constituyen una potente herramienta de censura para escudarse del escrutinio de la prensa y del resto de la sociedad. Las leyes invocadas en este caso —los artículos 30, 208 y 209 del Código Penal— otorgan al querellante un poder adicional, el llamado “efecto cascada”, el cual extiende la responsabilidad penal al director del medio en cuestión y a la empresa editorial que lo publica. Esta figura legal, de gran poder tóxico, es propia de regímenes autocráticos y no de naciones democráticas como España.

De hecho, la jurisprudencia de derechos humanos internacional recomienda que todas las leyes que permiten el castigo penal por difamación, particularmente las que se aplican contra periodistas y los medios de comunicación, deben despenalizarse en todas las naciones en las que existan, incluida España. Asimismo, defienden que las multas e indemnizaciones impuestas en procesos, no ya penales, sino civiles deben aplicarse de manera sensata para no convertirlas en armas intimidatorias que impidan el necesario flujo de información en una sociedad democrática.

Por tanto, Excelencia, le insto a que de inmediato desista de su querella criminal contra los Srs. Rosell y Caravallo, y a que dé así una lección de sensatez y espíritu democrático no sólo en Andalucía, sino en toda España.

Respetuosamente,

E. Markham Bench
Director Ejecutivo
Comité Mundial de Libertad de Prensa

CC: A los miembros del Comité Coordinador de Organizaciones de Libertad de Prensa:
Committee to Protect Journalists
Commonwealth Press Union
Inter American Press Association
International Association of Broadcasting
International Federation of the Periodical Press
International Press Institute
North American Broadcasters Association
World Association of Newspapers
World Press Freedom Committee