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press releases & Protests
Note: The letter is in Spanish below
April 24, 2007
His Excellency Felipe de Jesús Calderón Hinojosa
President of the Republic
Official Residence of Los Pinos
Col. San Miguel Chapultepec,
C.P. 11850
Distrito Federal
Mexico
Your Excellency:
On behalf of the World Press Freedom Committee (www.wpfc.org) — an organization representing 45 press freedom groups from six continents — I wish to congratulate you for signing into law a historic reform that limits defamation, slander and libel to the civil code.
This way, Mexico has become only the second nation in Latin America and the Caribbean to decriminalize these laws, following the example of El Salvador. The rest of the Western Hemisphere’s countries, with the only exception of Canada, still keep these laws in their criminal codes including prison sentences.
As you correctly stated during the signing ceremony, “Thanks to this reform, journalists will be able to do their jobs without fear to be imprisoned because of legal actions taken by those who may considered themselves aggrieved by their reporting or writing.”
The new articles in the Civil Code, 1916 and 1916 bis, limit the punishment that can be handed down because of these claims to the payment of fines and other measures, such as the publication of corrections in the media.
The decision, nevertheless, leaves journalists vulnerable to being sued for criminal defamation in state courts, which, with the only exception of the Federal District, do consider these infractions criminal. As a matter of fact, some Mexican states still possess some of the most stringent and restrictive criminal defamations laws in the entire region. We therefore strongly recommend that the Office of the President introduce a constitutional reform that would bestow superseding authority on this new law, which constitutes a great advance for good governance and transparency in Mexican institutions.
Moreover, we see a second flaw in this law in the following clause “Anyone who publishes accusations against another person or legal entity about a deed that can be either truthful or false, determined or undetermined, that can cause injury to the honor, credit or good name of another person and that can expose him to the disdain of others.” This inappropriately charges the defendant with the burden of proof of his innocence and, furthermore, excludes any “truthful expressions” as a justification for the publication of speech.
Therefore, our Committee urges Your Excellency and the Mexican Congress to keep these flaws very much in mind and to correct them as soon as possible in the near future.
We must clearly state, however, that we support this singular initiative that should lead the way for other countries in the region to decriminalize these offenses. Until that happens, any journalist working in any of those countries still risks imprisonment simply because he or she would choose to fulfill his or her duty to keep the public informed.
Respectfully,
E. Markham Bench
Executive Director
World Press Freedom Committee
En Español
24 de Abril, 2007
Su Excelencia Felipe de Jesús Calderón Hinojosa
Presidente de la República
Residencia Oficial de los Pinos
Col. San Miguel Chapultepec,
C.P. 11850
Distrito Federal
México
Excelencia:
En nombre del Comité Mundial de Libertad de Prensa (www.wpfc.org) — una organización que representa a 45 grupos de libertad de prensa de todo el mundo — deseo felicitarlo por haber convertido en ley la histórica reforma que restringe las leyes de difamación, calumnia e injuria al código civil.
De esta manera México se convierte en sólo la segunda nación de América Latina y el Caribe en despenalizar estas leyes, siguiendo el ejemplo de El Salvador. El resto de los países del Hemisferio, con la sola excepción de Canadá, continúan considerando estas formas legales como delitos penales sujetos a penas de cárcel.
Como Usted bien dijo durante la ceremonia de ratificación, “Gracias a esta reforma los periodistas podrán ejercer su oficio sin temor de ser encarcelados por denuncias de quienes se consideren afectados por su labor informativa”.
Los nuevos artículos, 1916 y 1916bis, del Código Civil limitan las penas que se pueden imponer por estos delitos al pago de multas y otras medidas como la publicación de correcciones en los medios.
La decisión, sin embargo, deja a los periodistas que sean acusados de estos delitos vulnerables a ser querellados a nivel estatal, el cual, con la sola excepción del Distrito Federal, conserva estos delitos en el ámbito penal. De hecho, varios estados mexicanos poseen algunas de las leyes de difamación penal más estrictas y restrictivas de la región. Para nosotros es obvio que la Presidencia de la República debe presentar una reforma constitucional que dé preponderancia a esta nueva ley federal que abarca tema tan crucial para la gobernabilidad y transparencia de las instituciones.
Vemos una segunda imperfección en esta ley en la siguiente cláusula: “El que comunique a una o más personas la imputación que se hace a otra persona física o moral, de un hecho cierto o falso, determinado o indeterminado, que pueda causarle deshonra, descrédito, perjuicio, o exponerlo al desprecio de alguien”. Este pasaje obliga al querellado probar la veracidad de la expresión en cuestión y además excluye cualquier “hecho cierto” como justificación para la comunicación de expresiones.
Por lo tanto, nuestro Comité urge a Su Excelencia y al Congreso de México a tener estas taras muy en cuenta y corregirlas en cuanto sea posible en el futuro cercano.
Sin embargo, debemos dejar claro nuestro apoyo a esta iniciativa singular que debería abrir el camino a otros países de la región a despenalizar estos delitos. Pero hasta que esto ocurra, cualquier periodista que ejerza en esos países sigue arriesgándose a ir a la cárcel simplemente por cumplir con su obligación de informar al público.
Respetuosamente,
E. Markham Bench
Director Ejecutivo
Comité Mundial de Libertad de Prensa
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