press releases & Protests

Note: The letter is in Spanish below

Nov. 25, 2008

Honorable Magistrates
Manuel José Cepeda Espinosa
Humberto Sierra Porto
Sala de Selección de Tutelas
Honorable Corte Constitucional
Calle 12 No.7-65
Bogota
Colombia

Your Honors:

The World Press Freedom Committee (www.wpfc.org) —an organization representing 45 press freedom groups from throughout the world—expresses its profound rejection of the decision by a Bogota court that ordered the arrest of the Editor-in-Chief of the Senama magazine, Alejandro Santos, for not exactly following the court’s instruction in the publication of a correction.

Magistrate Amanda Vargas de Norato, of Bogotá Criminal Circuit Court, ordered the arrest of Mr. Santos because he allegedly failed to follow the Court’s instructions in the publication of a correction ordered during a criminal defamation suit filed by José Alfredo Escobar, a former top official at the Supreme Council of the Judiciary. The alleged failure to comply, considered as a case of contempt of court, carries a penalty of three days in prison and the payment of a fine of 2.7 million pesos (US$1,200). This sentence must be delayed until it is revised by your Constitutional Court.

The original sentence stems from a Senama article published on April 28 about the alleged close relationship between Mr. Escobar and a person linked to drug trafficking. Mr. Escobar filed a criminal defamation suit claiming his honor, good name and privacy were blemished.

We consider this decision and the continuous judicial harassment Mr. Santos and therefore his entire editorial team an attack on press freedom and on the human rights of Mr. Santos, and more importantly, of his readers. These rights are consecrated in the Colombian Constitution. Also, Colombia is bound by two major international documents: Section 13 of the American Convention on Human Rights, as applied by the Inter-American Court of Human Rights, and Article 19 of the UN Universal Declaration of Human Rights. This criminal procedure clearly constitutes a violation of these and other principles of free expression.

Both the jurisprudence of the Inter-American Court and the recommendations of the UN Commission on Human Rights support the concept that public officials should expect more, and not less, scrutiny and criticism from the rest of society. This acceptance of being a willing target of the media’s slings and arrows implies public officials should restrain themselves from using these laws in order to silence criticism directed at them.

Both institutions also state that criminal defamation and insult laws, in the hands of public officials, can become a potent censorship tool to shield themselves from the scrutiny of the press and the rest of society. This legal feature, of great toxic power, is typical of autocratic regimes and not of democratic nations such as Colombia.

International human rights jurisprudence recommends that all laws that allow criminal penalties for defamation, particularly those that are applied against journalists and media outlets, should be decriminalized in all the countries where they exist, including Colombia. Likewise, they maintain that any fines that were to result from civil proceedings ought to be applied in a sensible way so they do not become tools of intimidation that impede the necessary flow of information in a democratic society.

Therefore, your Honors, I urge you to put an end to this judicial harassment on Mr. Santos and his Semana magazine by declaring the case null and void.

Respectfully,

E. Markham Bench,
Executive Director
World Press Freedom Committee

CC: To the members of the Coordinating Committee of Press Freedom Organizations:
Committee to Protect Journalists
Commonwealth Press Union
Inter American Press Association
International Association of Broadcasting
International Federation of the Periodical Press
International Press Institute
North American Broadcasters Association
World Association of Newspapers
World Press Freedom Committee

To members of the Colombian press.

En Español

25 de Noviembre, 2008

Honorables Magistrados
Manuel José Cepeda Espinosa
Humberto Sierra Porto
Sala de Selección de Tutelas
Honorable Corte Constitucional
Calle 12 No.7-65
Bogotá
Colombia

Excelencias:

El Comité Mundial de Libertad de Prensa (www.wpfc.org) —una organización que representa a 45 grupos de libertad de prensa de todo el mundo— expresa su profundo rechazo por la decisión de un tribunal de Bogotá que dictó el arresto del Director de la revista Semana, Alejandro Santos, a resultas de un supuesto incumplimiento de órdenes judiciales sobre la publicación de una corrección.

La Magistrada Amanda Vargas de Norato del Circuito Penal de Bogotá ordenó el arresto del Sr. Santos al no cumplir su revista exactamente las instrucciones de publicar una corrección ordenada durante el proceso de difamación panal interpuesto por José Alfredo Escobar, ex alto funcionario del Consejo Superior de la Judicatura. El supuesto incumplimiento de la decisión de la magistrada Vargas de Norato, considerado un desacato a la corte, implica tres días de encarcelamiento y el pago de una multa de 2,7 millones de pesos (US$1,200). La sentencia debe aplazarse hasta ser revisada por su Ilustre Corte Constitucional.

La sentencia original surge a raíz de un artículo publicado por Semana el 28 de abril en el que se describe la supuesta cercana relación entre el Sr. Escobar y una persona supuestamente implicada e el narcotráfico. El Sr. Escobar se querelló contra la revista y su director al sentir mancillados su honra, su buen nombre y su intimidad.

Consideramos la sentencia original y el continuo acoso judicial al que se ven sometidos el Sr. Santos y por ende todo su equipo editorial como un atentado contra la libertad de prensa y los derechos fundamentales del Sr. Santos, y más importante, del público a quien él informa. Estos derechos están consagrados en la Constitución colombiana. Además, Colombia se atiene a dos importantes tratados internacionales: La Sección 13 de la Convención Americana sobre Derechos Humanos, aplicada por la Corte Interamericana de Derechos Humanos y al Artículo 19 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de la ONU. El proceso penal contra los acusados constituye una clara violación de éstos y otros principios de la libertad de expresión.

Tanto la jurisprudencia de la Corte Interamericana como las recomendaciones de la Comisión de Derechos Humanos de la ONU apoyan el concepto de que los funcionarios públicos deben esperar más, y no menos, escrutinio y críticas del resto de la sociedad. Esta aceptación, con más disposición que cualquier ciudadano normal de ser blanco de los dardos de la prensa, también implica que las personas públicas, este caso el Sr. Escobar, deben cuidarse del uso de este tipo de leyes para silenciar las críticas dirigidas a ellas.

Dichas entidades también declaran que las leyes penales de difamación y defensa del honor, en manos de personas públicas, constituyen una potente herramienta de censura para escudarse del escrutinio de la prensa y del resto de la sociedad. Esta figura legal, de gran poder tóxico, es propia de regímenes autocráticos y no de naciones democráticas como Colombia.

De hecho, la jurisprudencia de derechos humanos internacional recomienda que todas las leyes que permiten el castigo penal por difamación, particularmente las que se aplican contra periodistas y los medios de comunicación, deben despenalizarse en todas las naciones en las que existan, incluida Colombia. Asimismo, defienden que las multas e indemnizaciones impuestas en procesos, no ya penales, sino civiles deben aplicarse de manera sensata para no convertirlas en armas intimidatorias que impidan el necesario flujo de información en una sociedad democrática.

Por lo tanto, Sres. Magistrados, les insto a que de una vez pongan punto final al acoso judicial del que son objeto el Sr. Santos y su revista Semana desestimando el caso contra ellos.

Respetuosamente,

E. Markham Bench,
Director Ejecutivo
Comité Mundial de Libertad de Prensa

CC: A los miembros del Comité Coordinador de Organizaciones de Libertad de Prensa:
Committee to Protect Journalists
Commonwealth Press Union
Inter American Press Association
International Association of Broadcasting
International Federation of the Periodical Press
International Press Institute
North American Broadcasters Association
World Association of Newspapers
World Press Freedom Committee

A los miembros de la prensa colombiana